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偉大的愛國詩人屈原(約前340—277)，名平，是楚國一個沒落的貴族。“博聞強記”，熟悉政治情況，善於外交辭令。?楚懷王左徒，對內同楚王商議國事，發佈命令；對外接待賓客，應對諸侯。懷王起初很信任他。但那時楚國內外都有尖銳的鬥爭：在內政上保守派與改革派的鬥爭，也表現?外交上親秦與親齊兩派的鬥爭。前者以懷王稚子子蘭等楚國的貴族集團?代表，後者以屈原?代表。懷王使屈原造?憲令，正在起草之際，上官大夫?了探聽憲令內容，就想奪過去看，屈原不與，上官大夫反誣衊屈原泄漏機密，恃才矜功。懷王不察，遂疏屈原。秦惠王見有隙可乘，就派張儀至楚，進行陰謀詭計。張儀許懷王商於之地六百里，使絕齊交。懷王既絕齊，又不得地，大怒，發兵攻秦，先後皆大敗，喪師失地。齊既不來救，韓魏複出兵攻楚，懷王不得已，乃使屈原使齊，恢復邦交。局勢暫時穩定下來。詩人洞察形勢，認?非聯齊不能抗秦。在政治上與腐朽的舊貴族集團相對立，堅決同他們作鬥爭。而懷王昏庸懦怯，?群小所包圍，終於走親秦道路，放逐了屈原。這時楚國內政腐敗，外交失策，又連年?秦所戰敗，懷王遂再度受欺，入秦而不返。頃襄王繼立，以弟子蘭?令尹，對秦完全採取妥協投降政策。詩人痛恨子蘭勸懷王入秦，子蘭複譖毀屈原，襄王怒而遷之於江南。詩人在長期流放中憂心國事，沒有一刻忘了回去。他寫下了許多不朽的詩篇，抒發憂憤的感情，並揭露、指斥群小違法亂紀、壅君誤國之罪，乃自投汨羅江而死。
詩人有高貴的品質和幹練的才能。他生活在社會變革、階級鬥爭複雜激烈的時代，抱有進步的政治理想，十分自負地想?楚王做一個政治上的帶路人。他的政治理想是要使祖國獨立富強，以至統一長期分裂的中國，達到所謂唐虞三代之治。其具體主張不外舉賢授能和修明法度。詩人在他的詩篇中都曾一再鄭重地表明，而且稱之?“美政”。但這些並不是空話，詩人曾按照自己的理想去做，在任左徒時實踐了自己的主張。比如《離騷》說：“余既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝。……冀枝葉之峻茂兮，願俟時乎吾將刈。”可見屈原?了治理國事，確實培養了一批人材，希望將來有用。當他奉命草擬憲令，而反對派的舊貴族就千方百計來破壞它。只這兩件事就足以說明詩人所謂“美政”的基本內容和它的中心思想。而這種思想的本質是反對貴族的傳統特權，符合歷史發展的趨勢的，所以在國內必然會引起鬥爭。
詩人一生為了祖國，為了實現政治理想，不惜奔走先後，企圖“及前王之踵武”。當他看見“黨人”把祖國引上“幽昧”、“險隘”的道路，就大聲疾呼地說：“豈餘身之殫殃兮?恐皇輿之敗績。”當他一再受到群小的排擠和迫害時，就奮不顧身地同他們鬥爭到底，九死不悔。詩人一生的歷史就是同舊貴族腐朽勢力作鬥爭的歷史。他的悲憤的歌唱，一字一句都傾瀉了深沈的愛國的思想感情，成?千古傳誦的傑作。
屈原的作品，據《漢書·藝文志》是二十五篇，這可能是劉向校定的篇數。它的具體篇目，據王逸《楚辭章句》?《離騷》、《九歌》(十一篇)、《天問》、《九章》(九篇)、《遠遊》、《卜居》、《漁父》二十五篇。《大招》的作者，王逸疑不能明。《招魂》一篇司馬遷認?屈原所作，而王逸卻定?宋玉。可見屈原的作品漢代人的看法已不一致。至於後人?了加入《招魂》、《大招》等篇，而把《九歌》任意刪並，以求合於二十五篇之數，那是極不妥當的。
關於屈原作品中的真?問題，後人紛紛討論，各執一說。現在看來，《大招》一篇顯然是模仿《招魂》寫的，而詞采遠遠不及，可以肯定不是屈原所作。《漁父》一篇司馬遷在屈原傳中本是作?一個有關屈原的故事來?述，並不把它看作屈原的作品。所以王逸說：“楚人思念屈原，因敘其辭以相傳焉。”這個推測是有道理的。因此《漁父》不應算在屈原作品二十五篇之內也是可以肯定的。至於《遠遊》、《卜居》以及《九章》中的《惜往日》、《悲回風》等篇，也有人認?後人所依託，但缺乏充分根據。由於年代久遠，後人對於作品的理解不同，看法不同，?說分歧是不足怪的。
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