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第三節：西廂記的藝術成就和影響
《西廂記》在藝術上也取得了卓越的成就，使它成為我國古典戲劇的現實主義傑作，為明清以來的戲劇創作提供了寶貴的經驗。
《西廂記》在藝術上最突出的成就是根據人物的性格特徵，展開了錯綜複雜的戲劇衝突，完成了鶯鶯、張生、紅娘等藝術形象的塑造。崔張故事裏的人物雖不多，但揭示的比較深刻。不僅在老夫人與鶯鶯、張生、紅娘之間存在著根本性的矛盾，而且由於階級地位、社會環境、生活經歷的不同，鶯鶯、張生、紅娘之間也不時引起誤會性的衝突。張生一見傾心地愛上了鶯鶯，但在封建禮教壁壘森嚴的社會裏，一個青年書生要和相國小姐接近是非常困難的，作為相國小姐自然也不容易突破封建禮教的藩籬自由地處理自己的愛情，所以他們只能用"酬韻"、"聽琴"等隱蔽的方式來相互傾吐彼此的愛戀；而在遭到重大阻力彼此隔絕時，便只有各自抒發自己的苦悶和相思。作者在這些描繪裏充分表現了封建社會青年男女對愛情的共同願望和追求。但由於封建社會中男女的社會地位不同，他們對待愛情的態度也不可能一樣。張生是個缺乏社會經驗的青年書生，在追求鶯鶯時不時流露出狂熱的態度，他的深情和弱點都呈露在外面；而鶯鶯卻盡可能地把追求幸福的熱情埋藏在內心的深處，表面上顯得十分矜持。張生和紅娘間也不是沒有矛盾的，張生在紅娘面前可以更坦率地表示自己的愛情，要求紅娘的幫助；但紅娘開始並不瞭解他，而張生身上某些軟弱、輕狂等書生氣，紅娘又看不慣，因此在他第一次遇到紅娘時就招致了她的搶白，以後還時常被她嘲弄，張生的那些弱點就在紅娘面前表現得更加突出。老夫人是張生獲得愛情的主要障礙，在和老夫人的鬥爭中表現了他對愛情的執著，也表現了他的軟弱。張生的形象就在這些人物關係中完整而豐滿地表現出來。作者也用同樣的方法塑造了鶯鶯的形象。鶯鶯熱戀著張生，但張生某些近乎輕狂的表現又不能不使她謹慎自己的行動；紅娘是鶯鶯身邊唯一可以替她傳書遞簡的人，但在鶯鶯還沒有瞭解紅娘的態度之前，也不能不提防三分。作品的第三本就以紅娘為中心，展開她與張生、鶯鶯之間一連串的戲劇衝突，充分揭示了作為相國小姐的鶯鶯如何克服封建禮教加在她身上的枷鎖的過程。作者用這樣的方法描寫人物，既可以使人物的性格特徵更加鮮明，而且加強了作品的戲劇性，適合舞臺演出的要求。
其次，人物性格和情節開展得到了高度的結合，成功地表現了事件曲折複雜的過程。在情節上，就全部劇情發展看，一方面是波瀾壯闊，一波未平，一波又起；一方面五本二十一折，一氣呵成，結構相當完整。崔張的愛情故事實際上有兩條互相關聯的情節線索，一是崔、張、紅對老夫人的矛盾鬥爭；一是崔、張、紅三人之間的誤會性衝突。崔張愛情的產生不能不衝擊著封建禮教的壁壘，隨著崔張愛情的發展，不但崔、張、紅與老夫人的矛盾進一步尖銳起來，同時也引起了他們三人之間的誤會性衝突。作者掌握了現實生活中人物的不同性格，合理地安排了事件的主次矛盾，展開故事情節；同時又在故事情節發展過程中突出了各種人物的不同性格。第一本寫崔張愛情的發生；第二本寫崔張愛情的趨向成熟，並由於老夫人的賴婚，展開了他們和以老夫人為代表的封建勢力的第一次激烈的衝突；第三本寫崔、張、紅三人之間的誤會性衝突，並在衝突的展開中克服崔張性格上的弱點，進一步突破封建禮教的束縛；第四本寫鶯鶯和張生最後獲得了自由的愛情，並在和老夫人第二次激烈的鬥爭中取得了勝利；第五本寫崔張的最後團圓。第一本、第三本裏所描寫的是崔張愛情的主線，它們的展開又為第二本、第四本的情節發展作了準備，從而進一步完成崔張的愛情故事。另外，在全劇主要矛盾鬥爭的前前後後又交織著不同性質、時起時伏的矛盾衝突，例如在老夫人賴婚之後，鶯鶯和張生幾遭扼殺的愛情由於紅娘的幫助又進一步成熟。鶯鶯主動請紅娘去問張生的病，送去了約張生月夜相會的簡帖，張生滿心歡喜，但又意外地出現了鶯鶯的"賴簡"。作品就這樣根據人物的不同性格展開戲劇衝突，展現了崔張爭取愛情自由的曲折複雜的過程，使《賴簡》、《拷紅》等場面，具有很強的舞臺生命力，獲得觀眾的長期喜愛。
第三，作者善於描摹景物、醞釀氣氛，襯托人物的內心活動，多數場次饒有詩情畫意，形成作品獨特的優美風格。
對著盞碧熒熒短檠燈，倚著扇冷清清舊幃屏。燈兒又不明，夢兒又不成；窗兒外淅零零的風兒透疏欞，忒楞楞的紙條兒鳴；枕頭兒上孤另，被窩兒裏寂靜。你便是鐵石人、鐵石人也動情。
--第一本第三折〈拙魯速〉
人間看波，玉容深鎖繡幃中，怕有人搬弄。想嫦娥，西沒東生有誰共?怨天公，裴航不作遊仙夢。這雲似我羅幃數重，只恐怕嫦娥心動，因此上圍住廣寒宮。
--第二本第五折〈小桃紅〉
前一支曲子很好地襯托了張生"坐不安，睡不寧"的初戀心情。後一支曲子寫賴婚之後，鶯鶯看月時的情景。作品在許多與此類似的描寫裏，為全劇醞釀了愛情劇的氣氛，增強了作品的藝術感染力量。
第四，選擇和融化古代詩詞裏優美的詞句和提煉民間生動活潑的口語，容鑄成自然而華美的曲詞。《長亭送別》一折裏鶯鶯的一段唱詞最能集中體現《西廂記》在這方面的成就：
碧雲天，黃花地，西風緊，北雁南飛。曉來誰染霜林醉?總是離人淚。
--〈正宮·端正好〉
恨相見的遲，怨婦去的疾。柳絲長玉驄難系，恨不倩疏林挂住斜暉。馬兒屯屯的行，車兒快快的隨，卻告了相思回避，破題兒又早別離。聽得一聲去也松了金釧，遙望見十裏長亭減了玉肌：此恨誰知?
--〈滾繡球〉
見安排著車兒、馬兒，不由人熬熬煎煎的氣；有甚麼心情花兒，靨兒，打扮的嬌嬌滴滴的媚；準備著被兒、枕兒，則索昏昏沈沈的睡；從今後衫兒、袖兒，都溫做重重疊疊的淚。兀的不悶殺人也么哥?兀的不悶殺人也么哥?久已後書兒、信兒，索與我西西惶惶的寄。
--〈叨叨令〉
在〈端正好〉一曲裏，作者用幾個帶有季節性特徵的景物，襯托出離人的情緒，把讀者引向那富有詩情畫意的情境裏。〈滾繡球〉和〈叨叨令〉兩支曲子是樸素自然而具有濃厚生活氣息的口語，但一經排比、重疊，又顯得流轉如珠，傾瀉出鶯鶯與張生分別時的複雜心情。
另外，《西廂記》在主唱腳色的分配和結構的擴大上，對雜劇體制也有所革新和創造。元雜劇的通例是一本四折，每折由一人獨唱到底。《西廂記》共五本二十一折，而且部分地打破了一折由一人主唱的限制。
《西廂記》是我國古典戲劇現實主義的傑作，它對青年男女追求幸福的熱情歌頌特別獲得在封建禮教束縛下的青年男女的喜愛。這樣，它必然要招來封建統治者的排斥，指為"誨淫"。明代中葉以後，更有人說王實甫的《西廂記》只到《草橋驚夢》為止，以下是關漢卿的續作，加以醜詆；到後來金聖歎批本流行，影響更大。這種說法並沒有什麼確實材料作根據，其根本原因是由於第五本的團圓結局同《鶯鶯傳》的"始亂終棄"不合，也就是"願普天下有情的都成了眷屬"的反封建思想同《鶯鶯傳》以張生的"始亂終棄"為"善於補過"的思想不同。卓人月《新西廂》自序說得最明顯不過了：
西廂全不合傳，若王實甫所作猶存其意，至關漢卿續之則本意全失矣。……蓋崔之自言曰：始亂之終棄之固其宜也；而微之自言曰：天之尤物不妖其身，必妖其人，合二語可以蔽斯傳也。
清初沈謙也從
"維世風"的目的出發，編寫《美唐風》傳奇，"用反崔張之案"。明清的衛道者又假造一些鄭恒與崔鶯鶯的墓誌銘，說崔鶯鶯原來就是鄭恒的妻子，企圖以此抵消《西廂記》的思想影響。到清代有的地方當局更把它列入禁毀淫書目錄裏。可是由於《西廂記》思想與藝術上的傑出成就，元明以來，它一直是最受群眾歡迎、流傳最廣的劇本。從陸天池以及李日華的《南西廂》以來，還不斷地出現各種改編本。它在戲劇創作上的影響很大，與它同時的作品如《東牆記》、《芻梅香》等，都從多方面向它學習。明清以來以愛情為主題的小說戲劇也很少沒有受到它的影響的。不僅《牡丹亭》裏的杜麗娘曾為崔張的"前以密約偷期，後皆得成秦晉"(見《牡丹亭·驚夢》)所感動，就是《紅樓夢》裏的林黛玉也極口稱讚它的"詞句警人，余香滿口"(見《紅樓夢》第二十三回)，這實際表現了曹雪芹本身對它的感受。
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