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第四節：徐渭和明中葉後雜劇
從明初以來長期沈寂的雜劇創作，到中葉也起了變化，出現較多的諷刺現實的作品，較早的王九思、康海起了先驅的作用，繼起的徐渭成就更大。
徐渭(1521—1593)，字文長，號青藤，又號天池，浙江山陰(今紹興縣)人。他天才超逸而科舉屢試不中，壯年曾在浙江總督胡宗憲幕下當書記，出奇計，破倭寇。後胡得罪被殺，他也潦倒終身。他與李卓吾都是晚明進步思想的前驅，性格豪放不羈，痛恨達官貴人及世俗文士。他擅長多方面的藝術才能，晚年以賣書畫過活，可是當道官僚求他一字不可得。他被當時統治階級看作不可理解的狂人；可是死後浙江民間普遍流傳著關於他的故事。
徐渭的《四聲猿》包括《漁陽弄》、《雌木蘭》、《女狀元》、《翠鄉夢》四個雜劇。《漁陽弄》通過禰衡在閻羅殿上對著曹操的鬼魂再一次擊鼓痛罵，揭露這些權臣的狠毒虛為，借刀殺人，沈迷酒色，至死不悟，同時抒發了作者象烈火一樣的激情。
他那裏開筵下榻，教俺操槌按板把鼓來撾，正好俺借槌來打落，又合著鳴鼓攻他。俺這罵一句句鋒芒飛劍戟，俺這鼓一聲聲霹靂卷風沙。曹操，這皮是你身兒上軀殼，這槌是你肘兒下肋巴；這釘孔兒是你心窩裏毛竅，這板杖兒是你嘴兒上獠牙；兩頭蒙總打得你潑皮穿，一時間也酬不盡你虧心大。且從頭數起，洗耳聽咱。
——〈混江龍〉
當曹操聲辯自己也曾下令求賢、讓還三州時，禰衡罵道：
你狠求賢為自家，讓三州值什麼!大缸中去幾粒芝麻罷，饞貓哭一會慈悲假，饑鷹饒半截肝腸挂，凶屠放片刻豬羊假。你如今還要哄誰人?就還魂改不過精油滑。
——〈寄生草〉
這些曲子真如前人說的“如怒龍挾雨，騰躍霄漢間”，在當時許多以時文、駢儷為戲曲的作家中起了摧鋒陷陣的作用。
《雌木半》演木蘭代父從軍，為國立功。《女狀元》演黃春桃女扮男裝，考取狀元，並在審理案件時表現驚人的才能。“裙釵伴，立地撐天，說什麼男兒漢”；“世間好事屬何人，不在男兒在女子”。在作品裏流露的這些思想，是對重男輕女的封建社會的挑戰。然而生活在四百年前的徐渭不可能為婦女找到真正的出路，因此木蘭、春桃最後還只能恢復女兒身、回到閨房裏去。
《玉禪師》捏合傳說中紅蓮和柳翠的故事，帶有輪回因果的迷信思想，但也在一定程度上揭露官場與佛門的爾虞我詐、彼此報復。他的《歌代嘯》雜劇(凡例題“虎林沖和居士”)寫李和尚偷了張和尚的帽子，卻讓張和尚去頂替姦情的罪；州官的奶奶因“吃醋”在後堂放火，老百姓點燈來救火，卻被處罰，是一個具有嚴肅內容的鬧劇。它的特點是通過荒誕不經的情節，漫畫化的人物群像和饒有風趣的語言，突現出種種是非顛倒、黑白不分的社會相，特別是揭露了佛門的腐敗與官場的黑暗。
徐渭的雜劇和他的書畫一樣，充分表現他狂放不羈的性格和憤世嫉俗的叛逆精神。透過喜劇、鬧劇的氣氛，表現悲憤的內容，達到“嘻笑之罵怒於裂眥，長歌之哀甚於痛哭”的境界，是他的雜劇的風格特徵。他作品的浪漫主義精神大力衝擊了當時戲曲創作上陳陳相因的習氣，同時對後來的浪漫主義戲曲作家湯顯祖有明顯影響。
和徐渭同時或稍後的戲曲作家還寫了不少雜劇，有的借歷史上文人的閒適生活抒寫他們的閒情逸致，如許潮的《蘭亭會》、《赤壁遊》等。有的寫歷史上文人的愛情故事，如汪道昆的《遠山戲》、《洛水悲》等。這些作品偶然也流露作者對現實的不滿，但主要在表現封建文人追求安閒享樂的生活情趣。由於內容缺乏現實性和關目的平板、語言的過於典雅，它們一般不適於舞臺演出，而僅僅成為文人案頭欣賞的東西。這時徐複祚的《一文錢》，寫一個百萬富翁盧至在路上拾了一文錢，卻不知如何處置，最後決定去買量多經吃的芝麻，還要躲到深山密林裏去吃，深刻地揭露剝削階級的貪婪和慳吝。王衡的《鬱輪袍》寫王推冒名王維，因岐王和九公主的推薦，幾乎騙取了狀元，揭露了科場的肮髒內幕。他的《真傀儡》塑造了一個曆盡宦海風波而始終保持清醒頭腦的世故老人杜衍的形象，並通過他的戲劇性的活動，反映人情勢利和官場習氣。葉憲祖的《罵座記》通過漢武帝時田、竇兩家外戚的興衰和灌夫的借酒罵座，描寫了封建王朝的派系鬥爭。這些作品雖也含有封建迷信的因素，如盧至的最後仍被釋迦點化，王維的轉世為韓維等；但對現實的強烈諷刺，卻是它們的主要內容。
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