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第一節：章回小說的產生
章回小說是我國古典長篇小說的唯一形式，它是由宋元講史話本發展起來的。這種形式由萌芽到成熟經歷了較長的發展過程。講史說的是歷代興亡和戰爭的故事，如前面已經談到的《全相平話五種》、《五代史平話》、《宣和遺事》等。講史不能把一段歷史有頭有尾地在一兩次說完，必須連續講若干次，每講一次，就等於後來的一回。在每次講說以前，要用題目向聽眾揭示主要內容，這就是章回小說回目的起源。從章回小說中經常出現的“話說”和“看官”等字樣，也可以看出它和話本之間的繼承關係。
經過宋元兩代長期的孕育，元末明初出現了一批章回小說，如《三國志通俗演義》、《殘唐五代史演義》、《平妖傳》、《水滸傳》等。這些小說都是在民間長期流傳，經說話和戲曲藝人補充內容，逐漸豐富，最後由作家加工改寫而成的。它們比起講史有很大的發展，其中人物和故事的核心雖是歷史的，但更多內容是後人(包括作家)所創造的。它們的篇幅比講史更長了，主要是供讀者閱覽的，而且明確分為若干卷，每卷又分若干節，在每節前面有一個單句的目錄，如“劉玄德斬寇立功”。
到了明中葉後，章回小說的發展更加成熟，出現了《西遊記》、《金瓶梅》等作品。由於社會生活日益豐富，這些章回小說的故事情節更趨複雜，描寫也更為細膩，它們在內容上和“講史”已沒有一定聯繫，只是在體裁上保持著“講史”的痕跡。這時章回小說已不分節了，而明確地分成多少回，回目也由單句發展成為參差不齊的雙句，最後成為工整的對句。如明嘉靖後出現的各種版本的《三國演義》，它們把嘉靖本《三國演義》的兩節合併成一回，兩節的節目即作為回目的兩句，起初兩句是不對偶的，到了毛宗崗修改《三國志演義》的時候，為了“務取精工，以快閱者之目”，就把“參差不對，錯亂無章”的回目改為對偶整齊的二句。
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