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散文是在文字發明以後才?生的，是最適宜于實用的文學形式。由於文字的記錄必須有書寫工具，如竹帛紙筆之類。所以散文的發展雖由於社會生活的需要，卻非具備一定的物質條件不可。散文發展的最初階段是很困難的。由於物質條件的限制，在實際應用上不得不力求簡短，以致影響了散文的發展。後來手工業逐漸進步，文化工具有了改進，書寫日益便利，?了適應社會的需要，才有可能出現長篇大論的散文和有組織有系統的散文著作。
六十年前(1898—1899)，河南安陽縣的小屯發現大量的龜甲和獸骨的破片，上面多刻有古代文字。經過研究後，知道這是三千多年前殷代王室占卜的記錄，所以我們稱它?甲骨卜辭。甲骨卜辭的發現，是我國近代文化史上一件大事。從中可以看到殷代的生?狀況、社會制度等，對研究我國古代歷史文化有極其重大的意義。
由於文字的難識和甲骨的破碎與散亂，其中很多記錄不能瞭解，但也有不少比較完整可讀的句子。例如：
戊辰蔔，及今夕雨?弗及今夕雨?
癸卯蔔，今日雨。其自西來雨?其自東來雨?其自北來雨?其自南來雨?
——郭沫若《卜辭通纂》
這可以看作一種十分幼稚的散文。又如：
癸巳蔔，役，貞：旬亡蔔(禍)。王占(占)曰：“山(有)希(祟)!其山來鼓(艱)。”乞(迄)至五日，丁酉，允山來鼓，自西。止萵告曰：“土方正(征)我東鄙(鄙)，載(災)二邑。昌方亦牧我西鄙田。”
——羅振玉《殷墟書契菁華》
這段卜辭雖然非常樸素，但它有敘辭，有命辭，有占辭，有驗辭，?事完整，可以說是記?散文的雛形。
現存《易經》中的卦、爻辭是一種專?蔔筮之用的繇辭。其性質同過去的神簽相類似，大概是巫蔔之流所編造的?宗教迷信服務的書。卦、爻辭的時代不能確定，它們吸收了豐富的生活經驗，似乎經過一段長期的發展過程才完成的。其中不止一次提到“帝乙歸妹”和“高宗伐鬼方”的事，顯然是殷商的歷史；而《旅》卦“上九”又有“喪牛于易”之文(《大壯》卦“六五”則謂“喪羊于易”)，也隱約看到殷代先世的史影，這可能就是殷的先公王亥?有易所殺，奪其仆(服)牛這一史實的反映。(注：參看《山海經·大荒東經》、《楚辭·天問》、《竹書紀年》及王國維《殷卜辭中所見先公先王考》。王文見《觀堂集林》。)至於卦、爻辭中所談到的各種各樣的刑罰異常殘酷，甚至還有殺人祭祀的?象，更與殷商對待奴隸的情況相符合。當然也有不少卦、爻辭的內容反映了時代較晚的思想意識，如《蠱》的“上九”“不事王侯，高尚其事”等。
有些卦、爻辭，尤其是爻辭，在?述吉凶的事象時，不但可以看出當時的社會背景，而且語言頗?形象生動，又多用韻。例如：
屯如，擅如，乘馬班如，匪寇，婚媾。女子貞不字，十年乃字。
——《屯》“六二”
乘馬班如，泣血漣如。
——《屯》“上六”
原始社會遺留的野蠻搶婚習慣，《易經》的爻辭中也是不止一次地提到了。奴隸主攜帶武器，騎著壯大的花馬，搶掠婦女，迫使成婚，明明是強盜行?，卻偏偏說不是。那女子騎在馬上悲哀哭泣，當然是堅決拒絕，後來不知受盡了多少折磨，才終於被逼成親。又如：
突如其來如，焚如，死如，棄如。
——《離》“九四”
艮其背，不獲其身；行其庭，不見其人。
——《艮》卦辭
困于石，據於蒺藜；入其室，不見其妻。
——《困》“六三”
一個來不及抵禦的突然襲擊，結果房子燒了，人殺死了，遍地都是棄屍了。當然也有逃脫的，或者躲在山岩叢棘之中幸而獲免的。但是戰敗者回到家中，妻子已被搶走了。那時部族間的頻繁的戰爭是非常激烈的。
我國史官建置甚早。周制，王朝及諸侯各國均設有史官，有大史、小史、左史、右史等職，大概是繼承殷商舊制而有所損益。據文獻，古者“君舉必書，……左史記言，右史記事；事?《春秋》，言?《尚書》”(注：見《漢書·藝文志》。《禮記·玉藻》稍異。)。《春秋》，下面再談，這裏先講《尚書》。
《尚書》即上古之書，從前稱?“書經”，本是記言的古史。據說原有一百篇，孔子所纂輯，並?之序，恐不可信。自漢以來，《尚書》有今古文之分。今文是秦焚書後漢初經師所保存、用當時通行的隸書寫的；古文是武帝時陸續發現的古本，是用古文字寫的。古本中有的篇是今本也有的，有些是多出來的，後來都亡逸了。今存《尚書》共五十八篇，除三十三篇?今古文《尚書》所共有，其餘都是東晉人所?造的《古文尚書》，不可信。但即使今文及真古文中的各篇如所謂虞、夏之書，也是後世儒家的政治理想，肯定不能看作真正的虞夏史料。
《尚書》中的《商書》是殷商史官所記的誓、命、訓、誥。其中可靠的有《盤庚》、《高宗肜日》、《西伯戡黎》等篇。據周初文獻說，殷先人有冊有典，上述諸篇就是包括在這些典冊之內而被保存下來的。《盤庚》(三篇)是殷王盤庚遷都前後對世族百官、百姓和庶民的講話，特別古奧難懂。由於臣民反對遷徒，盤庚一再進行說服，把舊都比作“顛木”，把新都比作顛木新生的“由?”。他勸告群臣服從王命，要“若網在綱，有條而不紊；若農服田力穡，乃亦有秋”。他責備群臣以“浮言”鼓動群?，好比“火之燎于原，不可向邇”，那就無法撲滅。又告誡人民要聽他的話，好比乘船，若不好好渡過去，就會有沈溺的危險。這些從現實生活經驗出發的譬喻都顯得非常生動。
《尚書》中的《周書》包括周初到春秋前期的散文，可靠者有二十篇。除《文侯之命》、《秦誓》外，都是西周初期的文獻。其中重要的如《牧誓》是武王伐紂、至牧野誓師之詞；《大誥》是周公將討武庚、大告庶邦之詞；《洛誥》是周公營成周，譴使告卜及與成王答問之詞；《多士》是周公以王命告殷遺民之詞；《無逸》是周公誡成王之辭。大概均出於史官之手，其難讀與《盤庚》同。正如韓愈所說，“周誥殷盤，佶屈聱牙”。
周初統治者汲取前朝亡國教訓，頗有敬天保民思想，他們一再警惕自己要以殷?鑒。《無逸》一篇就是從此出發的，也是這種思想的集中表現。它告誡成王要念稼穡的艱難，不可貪圖逸樂，要效法文王勤勞節儉，“懷保小民”，“無淫于觀、于逸、于遊、于田”，“無若殷王受之迷亂酗於酒德”。這對於過去統治者來說是一種新認識，也是比較進步的政治觀點。《無逸》?述頗有條理，有層次，從記?文的結構上看有顯著進步。
《秦誓》是春秋時秦穆公悔過之詞。他因不聽蹇叔之言，“勞師以襲遠”，結果?晉所敗，三帥被俘，“匹馬只輪無反者”。他愧悔之余，恍然於“番番良士”、“仡仡勇夫”和“截截善諞言”的這三種人的區別和取捨，流露了真實的感情；通篇又始終用對比描寫手法，是散文創作的進一步發展。
古代銅器，特別是鍾鼎?器，上面多有文字，我們稱?銅器銘文或金文。殷商銅器已有簡單銘文，到了周代才日益發展。這些銘文的內容很複雜，大抵不外有關貴族的事功、訟斷和賞賜等。由於器物的限制，銘文不能過長。但也有三百餘字的，如《散氏盤銘》，有近五百字的，如《毛公鼎銘》。銘文一般?散文，但也有用韻文的，如《虢季子白盤銘》：
王賜乘馬，是用佐王。賜用弓彤矢其央。賜用鉞用征蠻方。子子孫孫萬年無疆!
這是周宣王時，作器者記他同獫狁作戰立功受賞的事，與《詩經》的《六月》略同。銘文字多難識，又有缺蝕，加以有關當時的名物制度以及這些貴族的生活內容多不易瞭解，所以非常難懂。
《春秋》是魯國的編年史。這種編年史周王朝和諸侯各國都有，雖然內容不同，一般都稱?“春秋”。現今流傳的魯《春秋》是經過孔子修訂的。它極其簡括地記載了周王朝、魯國及其他各國的事件，起于魯隱西元年，終於魯哀公十四年(前722—481)，凡二百四十二年。春秋時，周室不振，諸侯爭霸，戰亂?起，外族交侵。孔子?維護周王朝奴隸制的統治，主張尊王攘夷，正名定分，企圖鞏固王朝最高奴隸主政權，使“大一統”局面恢復安定。孔子這種政治主張，通過《春秋》的謹嚴書法，表現出來，在當時是?日趨沒落的奴隸主國家服務的。《春秋》記事，語言過於簡單，類似後世新聞標題，只是片斷記錄。亦有記得簡練明白的：例如僖公十六年書曰：“春，王正月，隕石于宋五；是月，六益退飛，過宋都。”寥寥十餘字，?述錯落有致，與《尚書》、金文大不相同。
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