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第一節：雜劇的南移和衰微
在宋金對峙時期，南宋雖偏安一方，經濟上仍遠比金國統治下的北方繁榮。在蒙古征服中國的過程中，南方經濟上所遭受的破壞也比北方為輕。隨著南方城市經濟和文化的迅速恢復和發展，大約從大德末年開始，雜劇創作活動中心逐漸由大都移向杭州。從此直到元末是元雜劇發展的後期階段。
後期雜劇作家有姓名可考的有二十多人，有作品流傳下來的有十多人。他們絕大多數是南方人，如楊梓、范康、蕭德祥、王曄、沈和甫等；也有流寓在南方的北籍作家，如鄭光祖、宮天挺、喬吉、曾瑞卿和秦簡夫等。
隨著雜劇創作中心的南移，雜劇也由黃金時代轉向衰微。後期除了鄭光祖、宮天挺和秦簡夫的個別作品有相當成就外，大都缺乏前期雜劇的戰鬥性和現實性，在藝術上也缺少動人力量。
元後期雜劇創作衰微的原因是多方面的。首先由於民族矛盾的相對緩和，科舉制度的恢復，使文人對統治階級產生了幻想，從而在雜劇作家中間滋長了脫離現實的傾向。其次是元朝統治者加強了對戲曲的干涉和利用，一方面禁止民間子弟在城市坊鎮“演唱詞話，教唱雜戲”(見《元史·刑法志》)，一方面也積極加以利用，使雜劇為他們服務。蘭雪主人《元宮詞》雲：“屍諫靈公演傳奇，一朝傳到九重知，奉宣齎與中書省，各路都教唱此詞。”《屍諫靈公》正是後期雜劇作家鮑天佑宣揚愚忠的作品，元統治者對這些作品的提倡與宣揚，一定程度上影響了雜劇創作的傾向性。第三是受到南方社會風氣和文風的影響，較多的反映家庭內部的矛盾，藝術上也偏向曲詞的工麗華美和追求情節的曲折離奇。最後是雜劇每本四折由一主角獨唱到底，在形式上較南戲有更大的限制，不容易反映豐富複雜的生活內容和發揮角色多方面的才能。這些都是雜劇走向衰微，終為南戲所壓倒的不可忽視的因素。
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