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明代文學發展的輪廓是很清楚的。以中葉弘治、正德年間為界限，可劃分為前後兩個時期。前期的文學，除在元明之際出現的優秀的長篇小說《三國演義》、《水滸傳》外，成就是不大的。中葉後，文壇上開始出現了繁榮的局面。這是與當時社會經濟和文化思想上的種種變化分不開的，是和城市工商業的繁盛，資本主義的萌芽，市民群眾的增加以及先進的哲學思潮及其對思想界的巨大影響緊密相關的。
明代各種文學體裁所達到的成就是相當不平衡的。概括地說，散文、詩詞比起以往的各個時期來說是處在一種衰退的狀態，而適應當時社會經濟和文化思想而興起的小說、戲曲和民間文學則有著巨大的成就，產生了很多優秀的作品，成為明代文學的主流。
明代長篇小說《三國志通俗演義》、《水滸傳》和《西遊記》等著名作品，是在人民群眾集體創作的基礎上經過作家加工再創造而成的。在思想和藝術上都達到了很高的成就，在我國文學史上都有其重要的地位。在這些小說中塑造的一系列英雄形象，具有強大的藝術魅力，他們有力地鼓舞、教育著當時和後代的勞動人民，並給後來文學以多方面的影響。《金瓶梅》是我國第一部文人獨創的長篇小說，又是第一部以家庭為題材的長篇小說，雖然在思想內容上有嚴重的缺點，但它開闢了小說創作方面的一個新的領域，對後來小說特別是《醒世姻緣傳》、《紅樓夢》等起了一定的借鑒作用。明代的其他長篇小說，成就雖不大，但在藝術創作上，也積累了不少經驗和教訓，為清代小說所達到的新的成就準備了一定條件。短篇小說方面，“三言”和“二拍”的出現，是宋元話本的繼承和發展，它們是明代小說創作領域內的另一個重要方面。它們的思想內容要比宋元話本複雜，體現著時代的特色；藝術上也更趨成熟，在題材、故事情節和藝術手法上對以後的小說、戲曲都有一定的影響。
戲曲方面，明前期無論在思想內容和藝術形式上都比較差，非但沒有新的創造，而且連元雜劇和宋元南戲的優秀傳統也沒有繼承下去。特別就思想內容來說，大部分是消極、落後的。但到了後期，在內容和形式上，都發生新的變化。雜劇方面出現了優秀的作家徐渭。傳奇方面成就更為輝煌。明傳奇在戲曲史上是繼元雜劇之後又一個新的發展階段，湯顯祖就是那時期傑出的作家。他的代表作《牡丹亭》，是我國戲曲史上最優秀的作品之一，它的強烈的反封建精神，使它在人民群眾中有著深遠的影響。
散曲和民間文學方面，也取得了不少成就，而且在這些作品中都反映著鮮明的時代特色。
詩文比之小說、戲劇等成就來說，大有遜色。它們是在擬古派和反擬古派的反復鬥爭中曲折地前進的，沒有出現傑出的作家作品。但是晚明公安派的進步的文學主張，對當時和以後的文學創作都發生很大的影響。
明代文學的思想內容很複雜，而且它的特點也很鮮明。表現民主思想，追求婚姻自由，詛咒世態炎涼，反對虛為、庸俗思想的作品，在小說、戲曲、散曲及民間文學中佔有很大的比重，而且其中有不少還達到了很高的成就。這是和明中葉後的社會特徵分不開的，特別是和中葉後市民意識的成長分不開的。同時封建說教、色情描寫和消極頹廢的傾向，也比較普遍，甚至在少數作品中表現得非常嚴重。這首先是由於封建統治階級的日趨沒落，是當時皇帝、貴族、官僚、地主階級荒淫生活的反映；同時也是與市民階層思想中庸俗、落後的一面有關，因此即使在民間文學中也大量的存在。
在創作方法上，現實主義和浪漫主義在明代都有很大的發展，現實主義和浪漫主義相結合的創作方法，在明代也取得了新的成就，特別在小說中表現比較明顯。
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