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第三節：戲劇的革新及話劇的萌芽
資產階級改良運動和資產階級革命運動的開展在地方戲和京劇的領域內也得到反映。在上海、北京等大城市首先開展了戲劇的革新活動。從清末到“五四”運動時期，汪笑儂是最早的配合社會運動改編和創作京劇劇本的藝人，而梅蘭芳、周信芳和歐陽予倩等戲劇家也在京劇反映現實生活和京劇表演藝術等方面有所革新。
汪笑儂(1858—1918)，本名德克俊，又名舜，號仰天，滿族人。年輕時中過舉人，後又曾任河南太康知縣，因觸怒豪紳而被革職。此後便專門從事京劇活動。他對當時社會的黑暗，清廷賣國投降的外交政策，非常不滿，具有濃厚的愛國主義思想。他是一個學識廣博的人，既受過傳統的教育，又接受了一些新學識，從琴棋詩畫到法律學、心理學都曾經用過一些工夫。多方面的知識和藝術才能對他在京劇創作方面都有幫助(注：參考周信芳《敬愛的汪笑儂先生》。)。他從昆曲傳奇和其他地方戲中移植了許多劇本，整編了一些京劇舊本，也創作了一些新劇本。雖然很多劇目仍取材於歷史故事，但都具有較深廣的現實意義。
《哭祖廟》取材於《三國演義》。故事寫三國末期，魏將鄧艾進逼成都，蜀漢劉禪準備投降。其子劉湛哭諫不從，回府殺妻與子，哭祭祖廟，自刎而死。這個戲顯然是針對清政府賣國投降的政策而發的。作者借劉禪影射那些貪生怕死、媚外投降的賣國者。而劉湛的形象，更容易喚起人們的民族情感和挽救國家危亡、以身殉國的決心。《將相和》則借歷史上廉頗和藺相如將相和好的故事，批判了那些為個人私利互相傾陷而不顧國家安危的人物。
此外，如寫陷害忠良的《黨人碑》，寫張良謀刺暴君秦始皇的《博浪椎》，以及《受禪台》、《罵王朗》、《長樂老》等也有一定的進步意義。還有以時裝登場的《縷金箱》、《獬豸夢》、《瓜種蘭因》、《立憲鏡》、《博覽會》等，在當時已有改良新劇之稱。
當然，由於歷史條件和個人思想的局限，汪笑儂的戲劇創作中也有許多不健康的成分，例如《孝婦羹》中的封建思想，《敲骨斷金》中的虛無主義思想，《洗耳記》中的出世思想等。
這時期，其他各種地方戲曲的改良活動也有所發展，川劇改良公會和陝西易俗社是兩個具有明確宗旨，並聚集了相當數量作家的戲曲改良組織，在一定程度上配合了當時政治的改良運動和革命運動。
黃吉安(1836—1924)是近代川劇改良運動中的重要作家。他從六十六歲開始戲劇創作活動，二十多年的時間裏，創作和改編的劇本在百種以上，給川劇以重大的影響。他的作品裏，歌頌民族英雄的佔有相當大的數量，如《金牌詔》裏的嶽飛，《柴市節》裏的文天祥，《林則徐》裏的林則徐等。而寫得最深刻的仍是揭露封建社會黑暗現實的作品。《鬧齊廷》是根據《東周列國志》中的《晏娥兒逾牆殉節，群公子大鬧朝堂》改編而成的。春秋時齊桓公病危，他的如夫人長衛姬等各為其子爭太子位，大鬧不休。長衛姬與其子無虧築牆圍困齊桓公，並假傳詔書。宮女晏娥逾壁報信，齊桓公氣憤而死。作品通過這一事件，暴露了封建倫理道德的虛為，並直接抨擊了封建社會的最高統治者。此外，在《杜十娘》、《舂陵台》等作品中對被壓迫與被侮辱的婦女給予了高度的同情。
黃吉安是封建社會中下層的知識份子，多年的幕僚生活使他看到當時政治的黑暗，但對舊社會的沒落懷著傷悼的情緒，同時有著濃厚的封建思想，這就使得他的作品的思想深度受到限制。他雖然配合當時的宣傳運動，寫了禁止煙毒的《斷雙槍》、放足的《淩雲步》，但對當時的主要鬥爭，如辛亥革命，保路鬥爭，五四運動等都沒有反映。在一些較成功的作品，如《金牌詔》裏也突出了嶽飛的愚忠，《鬧齊廷》、《百寶箱》中也有神鬼報應的迷信色彩。
傳統戲曲中本來就存在著一定的話劇因素，但是我國的話劇(注：話劇，初名新劇，後又稱文明新戲，簡稱文明戲，話劇是後來固定下來的名稱。)卻是在外國文化影響下產生的。中日戰爭後，一些愛國知識青年曾經介紹過歐洲的話劇。光緒三十二年(1906)“春柳社”的成立和宣統二年(1910)“進化團”的出現，都在革命宣傳中起了很大的作用。這種新的戲劇形式也受到群眾歡迎。辛亥革命前後，話劇團體很多，成為辛亥革命文化隊伍的一部分。革命失敗後，由於政治的低潮、缺乏正確的領導等原因，話劇漸漸衰落，“五四”運動之後才又漸漸發展起來。話劇初期的劇本多為翻譯改編的外國作品，最有影響的是曾孝谷根據林琴南翻譯的美國斯陀夫人的小說《黑奴籲天錄》(注：現有歐陽予倩重新改編本。)改編的七幕劇，充滿反對民族壓迫的正義感情。當時也有不少直接反映現實生活的作品，但多為幕表戲(注：幕表戲，就是沒有劇本只靠一張幕表(提綱)演戲。)，或只有簡單粗糙的臺詞，所以沒有什麼作品流傳。
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